Le costumier habille les artistes en fonction de la psychologie des personnages qu'ils incarnent. Ses créations doivent se fondre harmonieusement dans les décors et servir la mise en scène.  Les costumes doivent retranscrire une époque, une émotion, un style.
Au-delà du style, il faut aussi  tenir compte des effets liés aux éclairages, ainsi que du confort des artistes sur la scène ou sur le plateau.

Le metteur en scène ou le réalisateur  indique au costumier ses envies, ses idées; puis le costumier présente des maquettes ou des croquis accompagnés d'échantillons. Si les modèles proposés sont acceptés, il réalise  les costumes.

Il peut aussi, afin d’équilibrer son budget,  acheter des vêtements aux « puces » ou dans des magasins spécialisés  qu'il pourra utiliser en l'état ou en les transformant.